革命家，法学家，中国共产党的创建人之一，中华人民共和国重要领导人之一。名贤琮，号璧伍，又名用威。1886年3月5日生于湖北黄安县城一个清贫的乡塾教师家庭。青年时代留学日本。1911年加入中国同盟会，参加辛亥革命。1914年和1917年两次东渡日本攻读法律，从事律师工作。1920年与陈潭秋等在武汉组建共产主义小组。1921年7月，出席中国共产党第一次全国代表大会。后任中共武汉区委委员、武汉地委书记、湖北省委委员。
第一次国内革命战争时期，筹建国民党湖北省党部，曾任国民党中央执行委员会候补委员。1927年后赴苏联莫斯科中山大学、列宁学院学习。1931年回国后，在江西中央革命根据地任中共中央党校校长、中共中央党务委员会书记、中华苏维埃共和国临时中央政府执行委员、最高法院院长、工农检察委员会副主任等职。1934年参加长征。到陕北后，任中共中央党校校长、陕甘宁边区政府代理主席。
抗日战争时期和抗战胜利后，是中国共产党与国民党谈判的代表之一。1945年代表解放区参加旧金山联合国制宪会议。曾任中共中央南方局副书记、中共重庆工委书记、中共中央财政部长、华北局书记、华北人民政府主席。中华人民共和国建立后，历任中央财经委员会主任、中央人民政府政务院副总理、政务院法制委员会主任，最高人民法院院长，政协第二届全国委员会副主席，中共中央监察委员会书记，中华人民共和国副主席、代主席，全国人民代表大会常务委员会副委员长等职。曾当选为中共六届中央委员，七、八、九届中央政治局委员，十届政治局常委。1975年4月2日病逝于北京。主要著作编为《董必武选集》。